Poseidone: mito, storia e poteri del dio del mare

MITOLOGIA GRECA

Dèi, eroi e racconti leggendari dell'antica Grecia: storie immortali che narrano le origini del mondo, le passioni e il destino degli uomini.

 Poseidone: il dio del mare, dei terremoti e dei cavalli nella mitologia greca

Fratello di Zeus e Ade, Poseidone era una delle divinità più potenti dell'Olimpo. Signore dei mari e delle tempeste, poteva scatenare terremoti e sollevare onde gigantesche con il suo tridente. Ma era anche il protettore dei naviganti, il dio dei cavalli e il protagonista di alcuni dei miti più noti dell'antica Grecia.

Nella mitologia greca, Poseidone non ha mai goduto di una grande "simpatia", probabilmente a causa della sua imprevedibilità. Sovrano assoluto degli abissi, è una divinità talmente potente da scatenare tempeste terribili. Di contro è anche colui che può garantire ai marinai una navigazione tranquilla. Umorale, rancoroso e capriccioso, Poseidone ha una natura mutevole, generosa e benefica da un lato, violenta e crudele dall'altra. 

Gli antichi greci lo immaginavano come un uomo maturo, dalla corporatura possente, con lunghi capelli e una folta barba. Tra le mani stringeva il tridente, simbolo del suo potere sulle acque e sulla terra. Bastava un suo gesto per provocare appunto una tempesta, mentre un colpo dell'arma sul suolo, poteva scatenare un terremoto. La figura di Poseidone, tuttavia, non è legata solo al mare. Era anche considerato il protettore dei cavalli (che creò lui stesso) e delle attività equestri. Infatti era venerato con l'epiteto di Hippios, "dio dei cavalli".

Per comprendere la complessità di questa divinità, bisogna risalire alle origini del mondo secondo il racconto degli antichi greci quando l'universo fu diviso tra i tre grandi figli di Crono: Zeus, Ade e appunto Poseidone.

Le origini di Poseidone: figlio di Crono e fratello di Zeus

Secondo la tradizione raccontata da Esiodo nella Teogonia, Poseidone era figlio del titano Crono e di Rea. I suoi fratelli erano Zeus, Ade, Hera, Demetria ed Estia. Crono, temendo di essere spodestato da qualcuno della sua prole, aveva preso l'abitudine di inghiottire i figli appena nati. Soltanto Zeus, con la complicità della madre, riuscì a sfuggire a questo destino. Diventato adulto, Zeus affrontò il padre liberando i fratelli che erano ancora vivi nel ventre di Crono. Scoppiò una terribile guerra nota come Titanomachia: da un lato Zeus, gli altri dèi "liberati", i Ciclopi e gli Ecatonchiri, dall'altro Crono e i Titani.

Poseidone contribuì alla vittoria finale delle divinità olimpiche. Mentre i Titani venivano confinati nel Tartaro, il potere dell'universo venne diviso tra Zeus, Ade e Poseidone. Il primo ottenne il       dominio del cielo, il secondo quello del mondo sotterraneo e il terzo quello degli oceani. E Poseidone non ne fu particolarmente soddisfatto. Nell'Iliade c'è un passo significativo che mostra come Poseidone non si considerasse una divinità subordinata a Zeus. Si percepisce inoltre il suo malumore per l'assegnazione del regno dei mari.

📖 DALLE FONTI ANTICHE

Arse d’ira Nettunno, e le rispose:
Ch’ei sia possente il so; ma sue parole
Sono superbe, se forzar pretende
Me suo pari in onor. Figli a Saturno
Tre germani siam noi da Rea produtti,
Primo Giove, io secondo, e terzo il sire
Dell’Inferno Pluton. Tutte divise
Fur le cose in tre parti, e a ciascheduno
Il suo regno sortì. Diede la sorte
L’imperio a me del mar, dell’ombre a Pluto,
Del cielo a Giove negli aerei campi
Soggiorno delle nubi. Olimpo e Terra
Ne rimaser comuni, e il sono ancora.
Non farò dunque il suo voler; si goda
Pur la sua forza, ma si resti cheto
Nel suo regno, nè tenti or colla destra
Come un vile atterrirmi.

Omero, Iliade, libro XV, vv. 219-236 circa.
Traduzione di Vincenzo Monti (1825).
Fonte: Wikisource .

Poseidone, lo Scuotitore della Terra

Uno degli appellativi di Poseidone nei poemi omerici è Ennosigaios, tradotto come "Scuotitore della Terra". Il dio poteva infatti provocare terremoti a piacimento. Il collegamento tra il mare e i movimenti del suolo non deve sorprendere. Nel mondo antico i fenomeni naturali, spesso improvvisi e devastanti, venivano interpretati come manifestazioni della potenza divina. Ma la forza di Poseidone non era solo distruttrice. Come ho già accennato, chi si metteva per mare, prima di affrontare viaggi difficili, chiedeva la sua protezione contro le tempeste e i pericoli delle traversate. Nel culto di Poseidone convivevano due aspetti apparentemente opposti; una caratteristica che, ragionandoci sopra, appartiene a tutte le divinità del pantheon ellenico, ma in Poseidone di sicuro più manifesta data la natura imprevedibile e irritabile del dio.

Agnolo Bronzino, Ritratto di Andrea Doria nelle vesti di Nettuno (1545-1546 circa). Olio su tela, Pinacoteca di Brera, Milano. Il celebre ammiraglio genovese è raffigurato nelle sembianze del dio del mare, con il tridente quale simbolo del suo dominio sulle acque. L'opera testimonia l'utilizzo dell'iconografia mitologica per celebrare il prestigio politico e militare nel Rinascimento.

Poseidone e i cavalli: il dio che dominava le onde e i destrieri

Può sembrare curioso che il signore dei mari fosse anche una divinità fortemente legata ai cavalli. Eppure, nella religione greca, Poseidone era venerato con l'epiteto di Hippios, ovvero "protettore dei cavalli", animali dei quali incarnava la forza, l'impeto e la natura difficilmente controllabile. Secondo alcune tradizioni, Poseidone avrebbe addirittura dato origine al primo cavalli, mentre altri racconti lo presentano come il dio capace di domare questi animali e insegnare agli uomini a utilizzarli.

Il suo rapporto con il mondo equino emerge con forza nella celebre contesa con Atena per il dominio dell'Attica. Ne esistono diverse versioni come per quasi tutti i miti. In quella più conosciuta, Poseidone batte il tridente in terra e fa scorgare una sorgente d'acqua salata. Il dono, tuttavia, non compete con quello di Atena che regala agli abitanti della futura Atene un albero d'olivo. In altre Poseidone offre un cavallo, simbolo di forza, prestigio e potenza militare come unico dono o in aggiunta alla fonte salata della quale gli uomini non sapevano che farsene. Da un lato l'energia e la mobilità del cavallo, dall'altra la prosperità agricola e l'utilità dell'olivo: gli ateniesi scelsero l'albero senza pensarci due volte. 

📖 Per approfondire: Atena, Poseidone e la nascita dell'olivo

Chi avrebbe conquistato il diritto di proteggere la città di Atene? Scopri la celebre contesa tra Atena e Poseidone, nella quale i due dèi si sfidarono offrendo i propri doni agli abitanti dell'Attica. Dal colpo di tridente di Poseidone alla comparsa del primo olivo sacro, un mito che racconta le origini leggendarie della città di Atene.

Scopri il mito della nascita dell'olivo →

Il legame tra Poseidone e i cavalli emerge anche nel mito di Demetra e della nascita di Arione, uno straordinario destriero dotato di velocità eccezionale. Pausania racconta che Demetra, sfinita per l'estenuante ricerca della figlia Persefone, rapita da Ade, si trasformò in giumenta per sfuggire alle attenzioni insistenti di Poseidone. Il dio si accorse dell'espediente e divenne uno stallone. Fece sua la giumenta e dall'unione delle due divinità nacquero la misteriosa dea Despina e il puledro Arione. Il cavallo appartenne a Onco, ad Eracle e infine ad Adrasto, l'unico dei sette re che assediarono Tebe a salvarsi, fuggendo proprio in groppa al veloce Arione.

📖 DALLE FONTI ANTICHE

«Si racconta che, mentre Demetra vagava alla ricerca della figlia, Poseidone la seguisse, desiderando unirsi a lei. La dea, allora, si trasformò in una cavalla e si mise a pascolare insieme alle giumente di Oncio. Poseidone, accortosi dell'inganno, assunse a sua volta le sembianze di uno stallone e si unì a Demetra.»

«Si racconta inoltre che Demetra generò da Poseidone una figlia, il cui nome non è consentito rivelare ai non iniziati, e il cavallo Arione. Per questa ragione, secondo gli Arcadi, furono proprio loro i primi a chiamare Poseidone Hippios, il dio dei cavalli.»

Pausania, Periegesi della Grecia, VIII, 25, 5 e 7.
Traduzione italiana originale. Brani non consecutivi.

Infine ricordo che anche il cavallo alato Pegaso era figlio di Poseidone. Racconta Esiodo nella Teogonia che quando Perseo tagliò la testa a Medusa, il grande Crisaore e il cavallo Pegaso schizzarono letteralmente fuori dal corpo della gorgone. Medusa si era accoppiata qualche tempo prima con Poseidone, ecco spiegata la paternità dei due "neonati". Da notare che Poseidone è protagonista di diversi miti con al centro una violenza sessuale nei confronti di una donna. Abbiamo quella perpetrata nei confronti di Medusa (secondo Ovidio), quella contro Demetra poc'anzi descritta e la vicenda di Cenide, che sentì il bisogno di cancellare la sua femminilità oltraggiata chiedendo di essere trasformata in un invincibile guerriero.

Questi miti presentano Poseidone come una divinità strettamente associata alla potenza degli equini, ma anche al loro carattere impetuoso, proprio come quello del mare in tempesta. Per gli antichi Greci c'era una relazione simbolica tra il galoppo dei cavalli e il fragore delle onde e la forza dei terremoti; sono tutte manifestazioni differenti della potenza della Natura, un'energia che trovava in Poseidone il proprio signore. L'Inno Omerico a Poseidone ribadisce le caratteristiche del dio: possente, scuotitore della terra e del limpido mare, domatore di cavalli e salvatore di navi.

Nicolas Poussin, La nascita di Venere, noto anche come Trionfo di Nettuno e Anfitrite (1635-1636). Olio su tela, Philadelphia Museum of Art, Filadelfia. La composizione raffigura un corteo marino con Nettuno, cavalli, tritoni, ninfe e amorini. L'identificazione della figura femminile centrale è ancora oggetto di interpretazioni differenti.

Poseidone nell'Iliade e nell'Odissea

Non posso non concludere questo articolo spiegando in grandi linee il ruolo di Poseidone nei due grandi poemi omerici. Premetto che il re dei mari insieme ad Apollo fu costretto a servire il re di Troia Laomedonte erigendo la possente cinta muraria della città. Fu una punizione per aver partecipato alla ribellione degli Olimpi contro l'autorità di Zeus. Nell'Iliade Poseidone è dalla parte degli Achei tranne quando salva Enea da morte certa per mano di Achille. È un passo straordinario perché la sopravvivenza dell'eroe è prevista dal Fato e anche gli dèi devono confrontarsi con il destino, con una sorta di "volontà superiore".

📖 DALLE FONTI ANTICHE

«Moviamo in suo soccorso, e s'impedisca
Che il Pelíde l'uccida, e che di Giove
L'ire risvegli la sua morte. I fati
Decretâr ch'egli viva, onde la stirpe
Di Dárdano non pera interamente.»

La decisione di salvare Enea

«Una súbita nube intorno agli occhi
Del Pelíde diffuse, e dallo scudo
Del magnanimo Enea svelto il ferrato
Frassino, al piede del rival lo pose.»

L'intervento di Poseidone

Omero, Iliade, libro XX.
Traduzione di Vincenzo Monti (1825). Brani non consecutivi.
Fonte: Wikisource .

Nell'Odissea, Poseidone diventa invece uno dei principali ostacoli al ritorno di Ulisse verso Itaca. La ragione del suo odio è legata all'episodio del ciclope Polifemo, figlio dello stesso Poseidone. Ricordo che Ulisse accecò il ciclope con un palo appuntito per fuggire dall'isola in cui era tenuto prigioniero con i suoi uomini. Mentre la nave riprendeva il largo, Polifemo invocò il padre, chiedendogli di impedire il ritorno di Ulisse in patria oppure di renderlo lungo e doloroso. C'è però un destino che, come per Enea, guida anche l'esistenza di Ulisse. Poseidone sa che l'uomo deve prima o poi tornare a casa, ma gli rende il viaggio un'agonia tra naufragi, tempeste e continue difficoltà. La persecuzione di Poseidone è uno dei grandi temi narrativi dell'Odissea.

📖 DALLE FONTI ANTICHE

Ed ei, le palme alla stellata volta
Levando, il supplicava: O Chiomazzurro,
Che la terra circondi, odi un mio voto.
Se tuo pur son, se padre mio ti chiami,
Di tanto mi contenta: in patria Ulisse
D’Itaca abitator, figlio a Laerte,
Struggitor di cittadi, unqua non rieda.
E dove il natio suolo, e le paterne
Case il destin non gli negasse, almeno
Vi giunga tardi, e a stento, e in nave altrui,
Perduti in pria tutti i compagni, e nuove
Nell’avita magion trovi sciagure.
Fatte le preci, e da Nettuno accolte...

Omero, Odissea, libro IX, vv. 528-536 (testo greco).
Traduzione di Ippolito Pindemonte (1822).
Fonte: Wikisource .

Il culto di Poseidone, Nethuns e Nettuno tra la Grecia, l'Etruria e Roma

Poseidone occupava un posto importante nella religione greca, soprattutto nelle comunità legate al mare e alla navigazione. Uno dei santuari più celebri sorgeva a Capo Sunio, nell'Attica, dove ancora oggi si conservano le rovine di un magnifico tempio affacciato sull'Egeo. Un altro luogo di culto si trovava presso l'Istmo di Corinto.

Secondo la tradizione più diffusa, la sposa di Poseidone era Anfitrite, una delle Nereidi. Era una ninfa bellissima che si accompagnava a un seguito di Tritoni e altre Nereidi in groppa a cavalli, tori ed altri animali marini. Nella Teogonia di Esiodo è figlia di Nereo e Doride mentre per Apollodoro è figlia di Oceano e Teti. Corrispondeva con le opportune differenze alla romana Salacia.

Rimanendo nel contesto mitologico romano, Poseidone può essere identificato con Nettuno. Dio delle acque e delle correnti, solo in seguito lo divenne anche del mare e dei terremoti. La sua figura subì l'influenza del dio greco. Nell'Urbe "dimorava" anche il dio Conso, da molti identificato come una "versione" di Nettuno nella sua accezione di protettore dei cavalli. Tra gli Etruschi, Nethuns era, inizialmente, una divinità legata ai pozzi. Il contatto con la civiltà greca portò alla corrispondenza con Poseidone.

Nell'arte, l'immagine del sovrano del mare, armato di tridente e accompagnato da creature marine, attraversò i secoli, diventando uno dei soggetti più riconoscibili della pittura e della cultura europea. Poseidone, più che una personificazione del mare, incarnava la potenza imprevedibile della natura, dinanzi alla quale gli uomini dell'antichità avvertivano contemporaneamente timore, rispetto e venerazione.

L'AUTORE

Andrea Contorni

Giornalista e divulgatore culturale, ideatore e responsabile editoriale di Mitologia Classica.

www.andreacontorni.com ↗

📚 Fonti antiche e bibliografia essenziale

• Esiodo, Teogonia, vv. 453-506: la discendenza di Crono e Rea.
• Omero, Iliade, XV, vv. 184-219: Poseidone e la divisione dei domini tra i fratelli.
• Omero, Iliade, XIII, vv. 10-38: la dimora marina di Poseidone e il suo carro divino.
• Omero, Iliade, XX, vv. 318-339: Poseidone interviene per salvare Enea da Achille.
• Omero, Odissea, IX, vv. 526-536: la preghiera di Polifemo al padre Poseidone.
• Inno omerico a Poseidone, XXII, vv. 1-7: il dio dei cavalli e protettore dei naviganti.
• Pseudo-Apollodoro, Biblioteca, III, 14, 1: la contesa tra Atena e Poseidone per il dominio dell'Attica.
• Pausania, Periegesi della Grecia, VIII, 25, 5-8: Poseidone, Demetra e la nascita del cavallo Arione.
• Pausania, Periegesi della Grecia, II, 1-2: il santuario di Poseidone e i Giochi Istmici.
• Perseus Digital Library, Tufts University: testi greci ed edizioni delle principali fonti classiche.
• American School of Classical Studies at Athens: pubblicazioni sul santuario di Poseidone a Istmia e sugli scavi archeologici di Capo Sunio.